Tensión máxima / Maximum tension

Por Fernando Diez

El trabajo de Oscar Fuentes con la vivienda colectiva de alta intensidad tiene ya una larga lista de realizaciones donde el aprovechamiento del espacio es un desafío y la arquitectura se impone el deber de resolver la vivienda urbana en mínima superficie. Es en la escasez de la vivienda económica donde la distribución y la combinación se hacen críticas, cuestiones que Fuentes abordó en obras como las viviendas en hilera de la calle Martínez Castro 723, donde el encastre de cada pieza tiene la complejidad de esos puzles de madera de tres dimensiones, o en las viviendas en hilera de la calle Moliere 1350, también en Buenos Aires, donde la delicada modulación de las fachadas resuelve la intensa repetición de los delgadísimos departamentos (Summa+ 55, 2002).

Cada centímetro cuenta en este terreno donde la viabilidad de un proyecto se define en el número de unidades y en sus condiciones de habitabilidad. El proyecto está sometido a las máximas presiones y la arquitectura debe encontrar la manera de aportar calidad sin recurrir a la cantidad. En el edificio de Villa Urquiza (Summa+ 71, 2005), Fuentes exploraba las posibilidades arquitecturales de las escaleras de acceso, para dignificar los departamentos de una parcela de esquina especialmente condicionada por los códigos de edificación. Fuentes ha desarrollado el ingenio y la resiliencia para operar en donde no parece haber opciones, en los resquicios de una superficie indeformable y de un presupuesto inelástico. Eso se reconoce en decisiones como la colocación a medios niveles de los departamentos del frente y el contrafrente de este edificio de la avenida Entre Ríos, lo que le permite modular el espacio de los halles y la escalera de un modo tan económico en superficie y elegante en disposición como no podría hacerse con ambos bloques a igual nivel.

No es que Fuentes no tenga desarrollados proyectos en otros programas y circunstancias, pero debe reconocerse que en este asunto de las superficies mínimas se ha convertido en un experto. Aunque ya tenía algunas obras construidas parcialmente en acero, las circunstancias inusuales de la economía argentina le abrieron la oportunidad para trabajar en acero un edificio completo con departamentos de este tipo, es decir, donde las dimensiones mínimas imponen la máxima tensión al proyecto.

Visitamos el edificio con Fuentes para recorrer halles y departamentos y, sobre todo, explorar los balcones, que es donde el acero se hace visible en una expresión que es elocuente sin ser retórica.

Fernando Diez: ¿Qué te lleva en este caso a preferir el acero, hay una razón estrictamente arquitectónica?

Oscar Fuentes: La decisión de trabajar en acero en realidad viene de un interés que ya se manifestó en otras obras, algunas publicadas ya por ustedes (Libertador 222, tapa de Summa+ 12, 1995) que en realidad eran ampliaciones de edificios existentes. La ventaja de contar con una construcción más liviana y rápida hizo del acero una opción ventajosa. Sí hice una casa en acero en un country desde cero (la casa Dresl) y siempre me había quedado la vocación por hacer un edificio con acero desde el principio. Tuve la opción en este caso porque mi cliente tiene una gran vocación de construir en acero (es técnico mecánico además de estar muy interesado en opciones de construcción no convencionales) y decidimos trabajar en acero. El interés era entonces explorar una técnica para la que en principio no tenía la experiencia de haber construido en esta escala y explorar las posibilidades de uso en un contexto extremo de una parcela urbana muy angosta.

FD: A primera vista podría pensarse que la menor sección de las estructuras metálicas permitiría optimizar las superficies de planta, ¿es eso cierto?

OF: Sí, es cierto que el acero permite secciones menores que el hormigón armado y en muchas obras con estructura de hormigón suelo usar piezas de acero donde quiero reducir la sección de las partes. E incluso llegué a construir una casa (la casa Dresl) donde la estructura era la carpintería metálica: las ventanas sostienen en el techo de la casa. En edificios de este tamaño las diferencias no son tan significativas porque las columnas empiezan a tener grandes solicitaciones al pandeo y entonces terminan teniendo secciones importantes. Lo que quizás pueda decirse es que visualmente el acero es más liviano que el hormigón y si se opta por dejar expuestos los perfiles de acero (como elegí en este caso) se lo ve menos pesado que una columna que ocupe la misma superficie. En edificios de mayor tamaño el acero sí marca diferencias, tanto en las columnas como en las vigas, ya que la posibilidad de trabajar con secciones huecas (ya sea en vigas o incluso tabiques reticulados o con alma calada) permite lograr piezas visualmente mucho más livianas en comparación con el hormigón. En este punto cuenta también cuál es el ignifugado elegido, ya que este puede empezar a ser más voluminoso que las mismas piezas de acero.

FD: Al interior, la estructura de acero es poco visible, pero en el exterior los balcones te dan la oportunidad de una expresión del material…

OF: Desde un principio decidí que en el exterior se iba a manifestar la estructura y que iba a explorar sus posibilidades al máximo. De ahí los balcones de reja, la medianera de chapa, la viga que funciona además como baranda, los tensores, etc. No me preocupaba que la estructura se manifestara en los interiores y esto es ya una posición personal: veo que la expresión arquitectónica es un problema del orden de lo público y que los interiores de las unidades forman parte de la esfera privada de los habitantes. El edificio es finalmente un edificio de departamentos pequeños –y si bien barajé en principio la opción de manifestar la estructura en el interior– me pareció que traía problemas constructivos para la resolución de espacios de uso privado que son muy pequeños.

FD: La idea de que los balcones cuelguen de una estructura superior en vez de ser la prolongación de la estructura de cada piso, ¿cómo se te ocurrió?

OF: La solución de colgar los balcones es una solución que ya había usado en el edificio de la calle San José 353. Si bien en ese caso la estructura principal es el hormigón armado, la decisión del uso de los balcones colgados tuvo el mismo origen en esta obra: optar por no someter a las vigas de fachada a la torsión a la que la someterían los balcones y sí hacer ese gasto en desarrollar una estructura algo más dramática. En el edificio de San José, los pisos de los balcones también son de reja, pero ahí se debía al ancho de la calle que era muy angosta. En este caso los balcones son transparentes para poder ver la fachada en su totalidad con todos sus detalles expuestos. De hecho, las vigas-barandas forman parte de una decisión tanto técnica como estética.

FD: Hay un mayor esfuerzo estructural, en el sentido de hacer subir las cargas para luego bajar, ¿cómo se compensa eso?

OF: La decisión de subir las cargas por vía de los tensores no genera sobrecostos por una razón sencilla: en acero –a diferencia del hormigón– es muy difícil cambiar la sección de las columnas al ir hacia arriba. Lo común –sobre todo si quedan expuestas como es este caso– es que la sección sea continua con la medida de la solicitación máxima. Por otro lado, al no someter a las vigas de frente a torsión, su sección es menor, y los tensores tienen una sección que no tendrían si fueran usados como columnas a comprensión. El único sobredimensionamiento de esta decisión es el de las ménsulas superiores, pero es un precio –además de mínimo– que valía la pena pagar.

FD: En el edificio Lake Shore Drive el acero está pintado de negro, también en muchos otros edificios de acero expuesto de Mies… ¿Por qué el color blanco en tu caso?

OF: No tengo en mis obras ninguna vocación de homenaje ni de cita. Sí me interesa trabajar en tradiciones y soy consciente de ello todo el tiempo. En este caso el color fue una opción, ya que yo quería que fuera todo homogéneo, como las medianeras, o sea plateado. Lo que ocurre es que la pintura intumescente –que funciona como protección contra-fuego para el acero– solo viene en color blanco y no se le puede sobre-pintar para no perder la certificación necesaria por normas. Hicimos una prueba, y comprobamos que el color blanco funcionaba bien con el plateado en cuanto a la homogeneidad buscada así que fue la opción elegida. Por otro lado, nunca hubiera optado por el negro por una razón: la fachada principal está orientada al Oeste y temía las consecuencias del color negro por el calentamiento al que sometería a las piezas. Algunas, como los tensores o las chapas de medianera, podían verse deformadas y preferí –por ahora– no correr el riesgo.

FD: ¿Cómo fue la experiencia de la construcción? ¿Hay empresas preparadas para trabajar estas estructuras de montaje más rápido pero que también exigen grúas y trabajar en el vacío?

OF: Es significativamente menor la cantidad de empresas que uno tiene como opción para trabajar en acero en comparación con el hormigón. Las empresas que tienen la escala, equipamiento y logística para llevar adelante edificios de estas características son muy pocas. Pero la experiencia es absolutamente diferente a la construcción de hormigón. Es, definitivamente, un entorno tecnológico distinto y especial. Montar la estructura de a cuatro pisos por vez, con el personal trabajando en el vacío, la tecnología puesta en juego, por ejemplo en esta obra debimos recurrir a una grúa que levantara las piezas de baranda del contrafrente a cuarenta metros de altura y a treinta metros de distancia del apoyo. También debemos considerar que la construcción es una actividad que cruza industrias de tolerancias muy distintas: la mampostería y el hormigón se manejan con tolerancias que se miden en centímetros, en tanto el aluminio y el acero se miden en milímetros o décimas de milímetro. El encuentro de diferentes tolerancias tiene que ser pensado en los detalles tanto como los coeficientes de dilatación de uno y otro y sus características: la unión de materiales flexibles con otros frágiles es muy problemática, y en este campo el acero es más flexible que el hormigón.

FD: A partir de esta experiencia, ¿volverías a usar acero, qué cambiarías?

OF: Ya estoy trabajando en nuevas obras en acero y a partir de la experiencia de este edificio me encuentro más seguro para tomar decisiones sobre ciertos aspectos clave. El primero, explotar más algunas características del acero. Por ejemplo estamos trabajando con una gran empresa de construcción en acero (Idero) en el desarrollo de edificios prefabricados. Estamos desarrollando prototipos para terrenos típicos de la ciudad en distintas normativas (aplicando el típico terreno de 8,66 para zonificaciones tanto R2b como R2A). El poder llevar la mayor cantidad de pasos de la obra al taller optimiza y hace más predecible la construcción. Por otro lado, la experiencia de este edificio nos hizo ver ciertos problemas y encontrar soluciones que vamos a aplicar en próximas obras. Estamos pensando también en llevar el acero a otros componentes de la obra, además de la estructura y las medianeras. En uno de los proyectos en que estamos trabajando estamos diseñando paneles de fachada metálicos, lo que obviamente va redundar en que el acero va a determinar completamente el carácter de la obra.

FD: ¿Puede ser interesante una combinación más intensa entre acero y hormigón?

OF: Sí, quiero desarrollar en nuevas obras otra relación del acero con el hormigón. En esta obra el hormigón existe en los elementos resistentes al viento (los núcleos de ascensor y la escalera) y fue un gran error: trasladamos los tiempos del hormigón a la construcción en acero ya que las partes de hormigón estuvieron siempre muy atrasadas provocando complicaciones que atrasaron la obra. Estamos trabajando en unir el acero con elementos prefabricados de hormigón, la idea es trabajar con procesos que tengan el mismo tipo de control en las diferentes tecnologías y esto puede lograrse llevando al taller la producción de las partes de hormigón.

FD: ¿Hay obras que miraste o que te sirvieron de referencia para esta obra?

OF: No creo que haya una obra que esté presente directamente, pero esos son procesos mentales que uno no siempre domina. Hay muchas obras en acero que me interesan, innumerables. Por otro lado siempre me interesaron los edificios con la fachada colgada (como el caso del edificio Pirelli o el primero de ellos, el edificio El Pilar en Montevideo), el uso de las bielas (considero a las gerberettes del Pompidou una de las ideas más brillantes del encuentro entre ingeniería y arquitectura), que logran lo inverso del caso de las fachadas colgadas: una fachada con piezas tensadas hacia abajo, o el tratamiento de un modo elementarista de los perfiles. Pero si tengo que dar un solo nombre pensando en el uso del acero, es el de Jean Prouvé.

Hasta los años 30, los edificios altos de Buenos Aires se construían indefectiblemente en acero, la Guerra Mundial interrumpió esa tradición y, desde entonces, este es posiblemente el primer edificio alto de departamentos que se ha vuelto a construir con acero estructural en la ciudad. Tal vez las ventajas económicas que lo hicieron posible no persistan, pero ha despertado en los arquitectos locales una curiosidad y un interés que prometen producir nuevos resultados. Oscar Fuentes ya está en ese camino.

*En Revista Summa+ número 152, 2016, p. 104-111.

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Oscar Fuentes' work with high-density collective housing already boasts a long list of projects where space optimization is a challenge and architecture takes on the responsibility of resolving urban housing needs within minimal footprints. It is in the scarcity of affordable housing that distribution and combination become critical, issues that Fuentes addressed in works such as the row houses at 723 Martínez Castro Street, where the interlocking of each unit has the complexity of three-dimensional wooden puzzles, or in the row houses at 1350 Moliere Street, also in Buenos Aires, where the delicate modulation of the facades resolves the intense repetition of the extremely narrow apartments (Summa+ 55, 2002).

Every centimeter counts in this field where the viability of a project is defined by the number of units and their habitability. The project is subjected to maximum pressure, and architecture must find a way to deliver quality without resorting to quantity. In the Villa Urquiza building (Summa+ 71, 2005), Fuentes explored the architectural possibilities of access staircases to dignify the apartments on a corner lot, a site particularly constrained by building codes. Fuentes has developed the ingenuity and resilience to operate where there seem to be no options, within the constraints of a rigid surface and an inflexible budget. This is evident in decisions such as placing the front and rear apartments of this building on Avenida Entre Ríos at split levels, allowing him to modulate the space of the halls and staircase in a way that is both economical in terms of surface area and elegant in its layout—something that would not be possible with both blocks at the same level.

It's not that Fuentes hasn't developed projects in other programs and circumstances, but it must be acknowledged that he has become an expert in this matter of minimal surface areas. Although he already had some projects partially constructed in steel, the unusual circumstances of the Argentine economy opened the opportunity for him to work entirely in steel on an apartment building of this type—that is, one where the minimal dimensions impose maximum tension on the design.

We visited the building with Fuentes to tour the halls and apartments and, above all, to explore the balconies, where the steel becomes visible in an expression that is eloquent without being rhetorical.

Fernando Diez: What led you to prefer steel in this case? Is there a strictly architectural reason?

Oscar Fuentes: The decision to work in steel actually stems from an interest that had already manifested itself in other projects, some of which you have already published (Libertador 222, cover of Summa+ 12, 1995), which were actually extensions of existing buildings. The advantage of having a lighter and faster construction method made steel an advantageous option. Yes, I did build a steel house in a gated community from scratch (the Dresl house), and I'd always had a desire to build a structure using steel from the ground up. I had the opportunity in this case because my client has a strong passion for steel construction (he's a mechanical engineer and very interested in unconventional building methods), and we decided to work with steel. The goal was to explore a technique I didn't initially have experience with on this scale and to explore its potential in the extreme context of a very narrow urban plot.

FD: At first glance, one might think that the smaller cross-section of steel structures would allow for optimized floor areas. Is that true?

OF: Yes, it's true that steel allows for smaller cross-sections than reinforced concrete, and in many projects with concrete structures, I often use steel components where I want to reduce the cross-section of the parts. I even built a house (the Dresl House) where the structure was the metalwork: the windows are supported by the roof. In buildings of this size, the differences aren't so significant because the columns begin to experience high buckling stresses and therefore end up having substantial cross-sections. Perhaps what can be said is that visually, steel is lighter than concrete, and if you choose to leave the steel profiles exposed (as I did in this case), it looks less heavy than a column occupying the same area. In larger buildings, steel does make a difference, both in columns and beams, since the possibility of working with hollow sections (whether in beams or even trussed or perforated web partitions) allows for visually much lighter pieces compared to concrete. At this point, the chosen fireproofing also matters, as it can become more bulky than the steel components themselves.

FD: Inside, the steel structure is barely visible, but on the exterior, the balconies offer an opportunity to express the material…

OF: From the beginning, I decided that the structure would be evident on the exterior and that I would explore its possibilities to the fullest. Hence the wrought-iron balconies, the sheet metal dividing wall, the beam that also functions as a railing, the tension cables, etc. I wasn't concerned about the structure being visible in the interiors, and this is a personal stance: I see architectural expression as a matter of public order, while the interiors of the units belong to the private sphere of their inhabitants. The building is ultimately a small apartment building—and although I initially considered the option of revealing the structure inside—it seemed to me that it would create construction problems for resolving the very small private spaces.

FD: How did you come up with the idea of ​​the balconies hanging from an upper structure instead of being an extension of each floor's structure?

OF: The solution of suspending the balconies is one I had already used in the building at 353 San José Street. While in that case the main structure is reinforced concrete, the decision to use suspended balconies had the same origin in this project: to avoid subjecting the facade beams to the torsion that balconies would impose, and instead invest that expense in developing a more dramatic structure. In the San José building, the balcony floors are also made of railings, but that was due to the narrowness of the street. In this case, the balconies are transparent so that the entire facade, with all its details exposed, can be seen. In fact, the beam-railings are part of both a technical and aesthetic decision.

FD: There is a greater structural effort, in the sense of lifting the loads and then lowering them. How is that compensated for?

OF: The decision to transfer the loads via tension cables doesn't generate additional costs for a simple reason: in steel—unlike concrete—it's very difficult to change the cross-section of the columns as they rise. Typically—especially if they are exposed, as in this case—the cross-section is continuous, corresponding to the maximum load. Furthermore, since the beams are not subjected to torsion, their cross-section is smaller, and the tension cables have a cross-section they wouldn't have if they were used as compression columns. The only oversizing resulting from this decision is in the upper brackets, but it's a price—and a minimal one—that was worth paying.

FD: In the Lake Shore Drive building, the steel is painted black, as it is in many other exposed steel buildings by Mies van der Rohe… Why white in your case?

OF: I don't have any intention of paying homage or quoting in my work. I am interested in working within traditions, and I'm always aware of that. In this case, the color was a choice, since I wanted everything to be homogeneous, like the party walls, that is, silver. The problem is that intumescent paint—which acts as fire protection for the steel—only comes in white, and you can't overpaint it without losing the certification required by regulations. We did a test and found that white worked well with the silver in terms of the desired homogeneity, so it was the chosen option. On the other hand, I would never have opted for black for one reason: the main facade faces west, and I was concerned about the consequences of black paint due to the heat it would subject the steel to. Some elements, like the tension cables or the dividing wall panels, could be deformed, and I preferred—for now—not to take the risk.

FD: What was the construction experience like? Are there companies prepared to work with these structures, which are assembled more quickly but also require cranes and working at height?

OF: There are significantly fewer companies available for steel construction compared to concrete. Companies with the scale, equipment, and logistics to carry out buildings of this type are very few. But the experience is completely different from concrete construction. It is, definitely, a different and unique technological environment. Assembling the structure four stories at a time, with the crew working at height, the technology involved—for example, on this project we had to use a crane to lift the railing pieces on the rear facade to a height of forty meters and thirty meters away from the support. We must also consider that construction is an activity that crosses industries with very different tolerances: masonry and concrete operate with tolerances measured in centimeters, while aluminum and steel are measured in millimeters or tenths of a millimeter. The intersection of these different tolerances requires careful consideration of details such as the coefficients of thermal expansion and characteristics of each material: joining flexible materials with brittle ones is very problematic, and in this area, steel is more flexible than concrete.

FD: Based on this experience, would you use steel again? What would you change?

OF: I'm already working on new steel projects, and based on the experience with this building, I feel more confident in making decisions about certain key aspects. The first is to further exploit some of steel's characteristics. For example, we are working with a large steel construction company (Idero) on the development of prefabricated buildings. We are developing prototypes for typical city sites under different regulations (applying the typical 8.66 m² site size for both R2b and R2A zoning). Being able to move as many construction steps as possible to the workshop optimizes and makes construction more predictable. Furthermore, the experience with this building allowed us to identify certain problems and find solutions that we will apply in future projects. We are also considering incorporating steel into other building components, in addition to the structure and party walls. In one of the projects we are working on, we are designing metal facade panels, which will obviously result in steel completely defining the character of the building.

FD: Could a more intense combination of steel and concrete be interesting?

OF: Yes, I want to explore a different relationship between steel and concrete in new projects. In this project, concrete is used in the wind-resistant elements (the elevator shafts and the stairwell), which was a major mistake: we transferred the concrete construction timeline to the steel structure, as the concrete components were consistently delayed, causing complications that slowed the project down. We are currently working on combining steel with precast concrete elements. The idea is to use processes that have the same level of control across different technologies, and this can be achieved by bringing the production of the concrete components to the workshop.

FD: Were there any works you looked at or that served as a reference for this project?

OF: I don't think there's a work that's directly present, but those are mental processes that one doesn't always control. There are many steel works that interest me, countless. On the other hand, I've always been interested in buildings with suspended facades (like the Pirelli Building or the first one, the El Pilar Building in Montevideo), the use of connecting rods (I consider the gerberettes of the Pompidou Center one of the most brilliant ideas in the convergence of engineering and architecture), which achieve the opposite of suspended facades: a facade with pieces tensioned downwards, or the elemental treatment of profiles. But if I have to name just one person when thinking about the use of steel, it's Jean Prouvé.

Until the 1930s, Buenos Aires' high-rise buildings were invariably constructed of steel. World War II interrupted that tradition, and since then, this is possibly the first high-rise apartment building in the city to be rebuilt with structural steel. Perhaps the economic advantages that made it possible no longer exist, but it has sparked a curiosity and interest among local architects that promises to yield new results. Oscar Fuentes is already on that path.

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