Capilla del Espíritu Santo de Jorge Scrimaglio / Chapel of the Holy Spirit by Jorge Scrimaglio

Por Oscar Fuentes

Cuando hacia 1962, el entonces recién recibido y con 25 años, Jorge Scrimaglio (JS), fue comisionado a realizar una capilla en una de las habitaciones de la casa que ocupaba el Hogar Universitario Femenino de Rosario, una casa chorizo con su típica serie de habitaciones alineadas, su primera reacción fue rechazar el encargo. JS ferviente admirador de Frank Lloyd Wright, pensaba que nada bueno podía hacerse con ese espacio. Su organización, absolutamente artificial y tipológica, era ajena al carácter de toda geografía que no fuera el tejido de la ciudad tradicional, nada de ella respondía a la especificidad de sitio alguno (salvo que entendamos por tal la burocrática organización parcelaria de nuestras ciudades). El desprecio del Movimiento Moderno en general (y el organicismo en particular) por el carácter indeterminado de este tipo de construcciones le dificultaba a JS ver las posibilidades de ese espacio, dificultad que -ya veremos- pronto superó.

Al finalmente aceptar el encargo -y dedicarle mas de un año, hasta que las autoridades lo echaran- JS intervino la habitación elegida. Esta linda con un patio cubierto con una gran claraboya superior, y él no solo incorporó nuevos elementos constructivos sino además modificó sus bordes donde lo necesitaba: hacia el patio, tanto para cambiar el acceso como para aumentar la superficie de iluminación, hacia la habitación lindera para agregar un acceso al coro y dejar la escalera de ascenso a este en la otra habitación (solución que seria anulada al ser JS separado de la obra, como se puede leer en la memoria de la obra que publicó en la revista Nuestra arquitectura 416, en el año 1964) y hacia abajo retirando la cámara de aire que se hallaba bajo el piso de madera, reemplazándolo por un piso de cerámica roja apoyado directamente sobre el suelo natural e incrementando así la altura del espacio útil. Retiró toda decoración de la habitación, haciendo de esta un prisma puro al que agregaría un nuevo borde que redefiniría el espacio interior.

Enfrentó la tarea trabajando el proyecto en el sitio de construcción, ensayando con las mismos materiales que usaría para la obra: una serie de listones de pino brasil (una madera de tonos rojizos) de 2”x 2”, yuxtapuestos y cruzados, de tal manera que con un solo elemento constructivo (el referido listón) resolvió paramentos, bancos, escalera, coro, altar, cruz, sagrario, etc. Salvo en algunos puntos que une un listón a otro conformando un plano ciego, en general entre uno y otro hay un espacio vacío que o deja ver el muro trasero, o permite vistas en el mismo interior o -fundamentalmente- deja pasar una siempre controlada luz exterior. La capilla queda así definida por un nuevo borde que en algunos casos solo cubre los muros y en otros los atraviesa, entrando y saliendo de la habitación según lo requiriera la propuesta. Alguna vez inclinando planos para tomar la luz del exterior, otra como pantalla permeable, otra para definir el acceso a la capilla o -como ya fue dicho- al coro ubicado en un plano intermedio.

Si en principio JS no valoró nada la habitación que se le daba para modificar, en la obra resultante se ve como se potencia lo nuevo con lo viejo: la capilla del Espíritu Santo es hoy ambas cosas a la vez: la caja neutra preexistente y la estructura agregada, la que como un mobiliario desbordante, resuelve situaciones de rito, carácter y sentido. El pensar los elementos agregados por si solos no sería más que un ejercicio escolar, la obra termina uniendo lo propuesto y la habitación originalmente despreciada en un todo inescindible. Para JS la cruda habitación se había convertido en sitio.

El tipo de construcción elegido –listones que se yuxtaponen alternadamente-, resuelve no solo el modo de organización material, sino fundamentalmente el carácter de los paramentos y la luz que los ilumina. Especialmente determina esta, ya que al entrar rebotando en los planos oblicuos hechos en la misma madera -y habiendo sido cada listón seleccionado por su color según el punto en el que sería colocado- tiñe a la madera del interior de una luz de su misma tonalidad, proveyendo una intensidad única para el tamaño de espacio resultante.

Vista hoy la capilla toma además un sentido práctico: ante la incapacidad de muchos arquitectos contemporáneos de dominar planos y espacios sin repetir indefinidamente elementos (de hecho algunos ya llegan a creer que es la única manera), JS nos da una lección de cómo se construye un espacio con la repetición de un único elemento sin caer nunca en esquematismos programáticos. La luz vibra de un modo único, la sola experiencia de ver el paso del tiempo en las variaciones de la luz solar le confiere a la capilla su carácter y sentido. De hecho uno se tienta a pensar que cuando Gilbert Simondon en El modo de existencia de los objetos técnicos habla de ciertos puntos-clave que construyen la más primitiva y pregnante de las organizaciones, la de la reticulación del mundo en lugares y momentos privilegiados, se está refiriendo a sitios como la capilla del Espíritu Santo.

El modo de tratar el espacio con la luz y la materia, nos recuerda además algo que no deberíamos olvidar: que toda la gran arquitectura es ejemplar. Sí, la gran obra de arquitectura no solo es única, además tiende a la serie, no cierra el camino tras de si, sino que lo abre. Ante tantas obras que buscan la excepcionalidad proponiéndosela solo en su carácter negativo (el de no ser como ninguna otra cosa), la capilla del Espíritu Santo es simultáneamente una obra ejemplar -entendiendo por ejemplar en este sentido una obra que entronca con una tradición y prepara la que la seguirá- y un momento único. Esta obra de JS es ambas cosas a la vez, es obra única y es serie. Podemos simultáneamente experimentar su carácter excepcional y aprender su lección. La misma dualidad que se da entre la casa preexistente y la intervención de JS, la tenemos entre estos dos formas de entender la arquitectura. Como la de la construcción de un espacio que es a la vez artificial y natural. Esta fue la particular forma que el arquitecto encontró de fundir su arquitectura con un sitio que rechazaba. La luz, la materia, la medida y la proporción se convierten en manos de JS en una síntesis; el medio con el cual construir un momento único para la arquitectura y para el culto.

Finalmente la obra de JS encontró lo que merece toda gran obra: su más justa valoración (y no precisamente entre los arquitectos): desde hace unos pocos años está vedado por la Madre Superiora de la comunidad la entrada a la capilla para su simple observación. Nosotros, meros curiosos sin otro fin devocional que esa extraña forma de turismo cultural que es la visita a obras de arquitectura, vemos hoy imposibilitado el acceso para el más simple deleite estético. Y es justo que así sea, porque si los anteriormente referidos puntos-clave (centrales en la profesión de fe de cualquier rito) son -según Simondon- reales y objetivos, instancias en las que el ser humano se encuentra irremediablemente vinculado con el mundo (y si a algo aspira este artículo es a aseverar que la capilla del Espíritu Santo entra en esa categoría), nada debemos hacer allí quienes solo vamos a apreciar un modo -finalmente técnico- de producción.

*En Revista 1:100 número 29, noviembre 2010, pp 68-71.

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When, around 1962, the then 25-year-old Jorge Scrimaglio (JS), a recent graduate, was commissioned to design a chapel in one of the rooms of the house that housed the Women's University Residence in Rosario—a long, narrow house with its typical row of rooms—his first reaction was to reject the commission. A fervent admirer of Frank Lloyd Wright, JS thought that nothing good could be done with that space. Its entirely artificial and typological organization was alien to the character of any geography other than the fabric of the traditional city; nothing about it responded to the specificity of any site (unless we understand "site" to mean the bureaucratic parceling system of our cities). The disdain of the Modern Movement in general (and organicism in particular) for the indeterminate nature of this type of construction made it difficult for JS to see the possibilities of that space, a difficulty that—as we shall see—he soon overcame.

Upon finally accepting the commission—and dedicating more than a year to it, until the authorities dismissed him—JS intervened in the chosen room. It adjoins a covered patio with a large skylight, and he not only incorporated new structural elements but also modified its boundaries where necessary: ​​towards the patio, both to change the access and to increase the area of ​​natural light; towards the adjoining room to add access to the choir loft and leave the staircase leading up to it in the other room (a solution that would be nullified when JS was removed from the project, as can be read in the project report he published in the magazine Nuestra arquitectura 416, in 1964); and downwards, by removing the air chamber beneath the wooden floor and replacing it with a red ceramic floor laid directly on the natural ground, thus increasing the height of the usable space. He removed all decoration from the room, making it a pure prism to which he would add a new boundary that would redefine the interior space.

He tackled the task by working on the project on the construction site, experimenting with the same materials he would use for the finished work: a series of 2” x 2” Brazilian pine slats (a reddish-hued wood), juxtaposed and crisscrossed, in such a way that with a single structural element (the aforementioned slat) he resolved the construction of walls, pews, stairs, choir loft, altar, cross, tabernacle, etc. Except at a few points where one slat joins another forming a solid plane, there is generally an empty space between them that either reveals the back wall, allows views within the interior, or—crucially—allows a carefully controlled amount of exterior light to pass through. The chapel is thus defined by a new edge that in some cases only covers the walls and in others passes through them, entering and exiting the room as required by the design. Sometimes it tilts planes to capture the light from the outside, other times it acts as a permeable screen, and still other times it defines the access to the chapel or—as already mentioned—to the choir loft located on an intermediate level.

While JS initially disregarded the room he was given to modify, the resulting work reveals how the new is enhanced by the old: the Chapel of the Holy Spirit is now both things at once: the pre-existing neutral box and the added structure, which, like an overflowing piece of furniture, resolves situations of ritual, character, and meaning. Considering the added elements in isolation would be nothing more than a school exercise; the work ultimately unites the proposed changes and the originally disregarded room into an inseparable whole. For JS, the bare room had become a place.

The chosen construction method—alternating, juxtaposed slats—resolves not only the material organization but, fundamentally, the character of the walls and the light that illuminates them. It is especially defining of the light, since, as it enters and bounces off the oblique planes made of the same wood—each slat having been selected for its color according to its placement—it tints the interior wood with a light of its own hue, providing a unique intensity for the resulting space.

Viewed today, the chapel also takes on a practical meaning: faced with the inability of many contemporary architects to master plans and spaces without endlessly repeating elements (in fact, some even believe it is the only way), JS gives us a lesson in how to construct a space by repeating a single element without ever falling into programmatic schematism. The light vibrates in a unique way; the mere experience of witnessing the passage of time in the variations of sunlight gives the chapel its character and meaning. In fact, one is tempted to think that when Gilbert Simondon, in The Mode of Existence of Technical Objects, speaks of certain key points that construct the most primitive and potent of organizations—the reticulation of the world in privileged places and moments—he is referring to sites like the Chapel of the Holy Spirit.

The way in which space is treated with light and matter also reminds us of something we should not forget: that all great architecture is exemplary. Yes, great architectural works are not only unique, but they also tend toward the series; they do not close the path behind them, but rather open it. Faced with so many works that seek exceptionality by proposing it only in its negative aspect (that of being unlike anything else), the Chapel of the Holy Spirit is simultaneously an exemplary work—understanding "exemplary" in this sense as a work that connects with a tradition and prepares the way for what will follow—and a unique moment. This work by JS is both at once; it is a unique work and it is part of a series. We can simultaneously experience its exceptional character and learn its lesson. The same duality that exists between the pre-existing house and JS's intervention is also present between these two ways of understanding architecture: the construction of a space that is simultaneously artificial and natural. This was the architect's unique way of merging his architecture with a site he initially rejected. Light, matter, measure, and proportion, in JS's hands, become a synthesis; the means by which to create a unique moment for both architecture and worship.

Finally, JS's work received what all great works deserve: its just appreciation (and not just among architects). For the past few years, the Mother Superior of the community has prohibited entry to the chapel for simple observation. We, mere curious onlookers with no devotional purpose other than this strange form of cultural tourism that is visiting architectural works, are now denied access for even the simplest aesthetic enjoyment. And it is right that it should be so, because if the aforementioned key points (central to the profession of faith of any rite) are -according to Simondon- real and objective, instances in which the human being is irremediably linked to the world (and if this article aspires to anything it is to assert that the chapel of the Holy Spirit falls into that category), we who are only going to appreciate a mode -ultimately technical- of production should do nothing there.

Translated with the aid of Google Translate